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미국 인구의 3분의 1이 산불 위험 지역에 거주하고 있으며, 과거 1명 중 6명이었던 비율에서 크게 증가하고 있습니다. 산불 시즌은 점점 길어지고 있으며, 특히 서부 지역에서 건조하고 고온의 조건이 수많은 산불을 유발하고 있습니다. 일부 산불은 자체적인 불규칙한 기상 시스템을 만들어내기도 합니다. 현재 북미 전역에서 수많은 산불이 발생하고 있으며, 서부 지역에서는 평균적으로 산불 시즌이 한 달 이상 추가되고 있습니다. 이는 산불이 연중 언제든 발생할 수 있다는 것을 의미합니다.

현재 미국 서부 지역은 역사상 가장 심각한 산불 조건에 직면하고 있으며, 동시에 야생화 소방관의 인력은 역대 최저 수준입니다. 이는 재난 상황에 대한 대비가 부족함을 보여주는 심각한 문제입니다. 정부가 제공하는 산불 데이터는 현장 상황을 제대로 반영하지 못하고 있습니다. 특히, 미국 농무부 산하 야생화 소방관의 건강과 안전에 대한 정보는 부족한 실정입니다.

야생화 소방관들은 16시간 동안 극심한 더위 속에서 근무하며, 연기 속에 잠을 청하고, 연기를 흡입하는 고된 환경에서 임무를 수행합니다. 이러한 환경은 신체에 상당한 부담을 가중시키며, 산불 진압을 위한 노력에 어려움을 더합니다.

현재 8,000피트 이상의 고도에서 연평균적으로 소실되던 지역이 격렬하게 타오르는 현상이 나타나고 있습니다. 과거에는 특정 지역이 불타지 않을 것이라고 여겨졌지만, 현재는 이러한 지역도 격렬하게 불타오르는 것을 목격하고 있습니다. 이러한 현상은 기후 변화로 인한 고온 및 건조한 조건이 주요 원인 중 하나입니다.

인간의 활동 또한 산불 발생에 중요한 영향을 미치고 있습니다. 85%의 산불은 인간의 실수로 인해 발생하며, 특히 사람들이 휴식 및 레크리에이션 활동을 하는 지역, 즉 야생화 소방관이 활동하는 지역에서 발생합니다. 1970년대에는 도시 외곽의 위험 지역에 주택이 많이 건설되지 않았지만, 현재는 야생화 소방관이 활동하는 지역에 주택이 밀집되어 있습니다.

이러한 현상은 ‘야생화 소방관 인터페이스(WUI)’라는 개념을 확장시킨 결과입니다. WUI는 사람이 거주하는 지역과 사람이 거주하지 않는 야생 지역이 접해 있는 지역으로, 높은 산불 위험 지역을 형성합니다. WUI는 불연성 물질이 많고 점화 지점이 많아 산불 발생 위험을 더욱 증가시킵니다.

많은 사람들이 WUI에 거주하는 것과 관련된 실제 위험을 인지하지 못하고 있습니다. 사람들은 소방관이 불을 진압해 줄 것이라고 생각하며 안심하지만, 날씨, 기후, 연료 등 모든 조건이 불리하게 작용할 경우 소방관이 막대한 화재를 진압하기는 어렵습니다.

전통적인 계절 산불 서비스에 대한 스트레스가 크게 증가하고 있으며, 이는 산불 서비스에 종사하는 사람들에게 상당한 부담을 가중시키고 있습니다. 장기간의 외세 근무, 과도한 업무량, 연기 노출 등은 산불 서비스에 종사하는 사람들의 건강과 안전에 부정적인 영향을 미칩니다.